Éloge du plastique : une exposition met en lumière la durabilité et la valeur du matériau

Dans le film The Graduate de 1967, il y a une scène désormais célèbre qui capture bien les sentiments mitigés avec lesquels le monde d'après-guerre considère le plastique. Dans ce film, un homme d'affaires tente de convaincre le jeune Benjamin Braddock (interprété par le jeune Dustin Hoffman) que la clé de l'avenir réside dans « un mot – écoutez-vous ? – plastiques ». Leur bref échange, souvent cité, reflète nos opinions longtemps contradictoires sur le matériau dit miracle, comme le plastique a été initialement vanté : c'est la matière de pointe dont sont faits nos modes de vie modernes, mais aussi sans âme et artificielle, l'antithèse du naturel, synonyme de faux.

Y a-t-il jamais eu dans l’histoire du design une substance qui inspire une telle ambivalence ?

Cette question m'est revenue à l'esprit à plusieurs reprises alors que je me promenais récemment dans le Design Exchange de Toronto. Sa dernière exposition, une petite mais forte exposition intitulée Classic Plastics, présente une gamme de produits et de meubles conçus des années quarante à nos jours. Tirées de la collection permanente du DX, les articles entièrement canadiens incarnent non seulement la polyvalence et la malléabilité de leur matériau déterminant, mais aussi sa place dans l'air du temps. Dans un coin, des unités stéréo comme le groovy Circa 711 au capuchon en plexiglas, considéré par les générations précédentes comme avant-gardiste, se sont métamorphosées en classiques du titre de l'exposition. Dans un autre, les petits appareils de cuisine autrefois considérés comme utilitaires au mieux et jetables au pire (la bouilloire des années 40 de Sid Bersudsky avec une poignée sinueuse en bakélite se distinguent aujourd'hui par leur beauté et leur durabilité).

"C'est incroyable jusqu'où le plastique a été et continue d'être poussé", a déclaré Nina Boccia, directrice des programmes du Design Exchange, alors que nous visitions l'exposition.

Parmi les autres points forts de l'exposition, organisée par Tara Akitt, figurent les radios Midge en forme de balle, « de plus en plus radicales », fabriquées en bakélite moulée par la société Northern Electric d'Ottawa dans les années cinquante, les sièges modulaires « sucettes » créés par Robin Bush. pour le nouveau terminal de l'aéroport de Toronto à l'aube des années 1960 et la chaise empilable Gym d'une simplicité sublime imaginée par Andrew Jones pour Keilhauer en 1997.

Bouilloire électrique Toastess, 1997 : Conçue par l'héritier de l'électroménager Glenn Moffatt et fabriquée à Pointe-Claire, au Québec, cette bouilloire était composée de polypropylène moulé par injection de couleur bonbon pour un effet haute technologie.

En tant qu'enfant de la décennie Me, j'ai grandi avec de nombreux mini-chefs-d'œuvre exposés dans Classic Plastics, depuis l'élégant téléphone Contempra conçu par John Tyson en 1968 (le nôtre occupait une place de choix sur une table téléphonique dédiée dans la maison de mes parents). hall d'entrée) à l'emblématique bouteille thermos en polypropylène de Julian Rowan de 1968, dont une version est nichée dans ma boîte à lunch Road Runner orange vif, également en plastique. Une fois, j'ai accidentellement laissé tomber ce Thermos lors de ma promenade quotidienne vers l'école ; Lorsque je l'ai ramassé et vidé son contenu, j'ai découvert que l'intérieur en verre du flacon s'était brisé, même si le corps lui-même était indemne. De retour à la maison, ma mère a jeté le Thermos à la poubelle, mais avec regret, car le flacon en plastique était en grande partie intact. Il serait probablement encore utilisable aujourd'hui si sa coque interne cassable ne l'avait pas fait défaut.

De nos jours, il est bien plus à la mode de travailler avec du bois de récupération ou du verre soufflé à la bouche que de concevoir avec du plastique, même comme le souligne un nombre surprenant de designers haut de gamme, de Marcel Wanders et Tom Dixon aux luminaires de Kartell en Italie. (où les polycarbonates de pointe ne sont jamais tombés en disgrâce), continuent d'adopter ce médium.

"J'aime le plastique depuis que je suis enfant", a déclaré par e-mail depuis New York le designer canadien Karim Rashid, dont la poubelle emblématique Garbo et la chaise Oh pour Umbra sont présentées dans le salon DX.

Lorsqu'il était enfant, écrivait-il, sa chambre était pleine d'« objets en plastique aux couleurs vives » – dont « une lampe champignon Kartell jaune chaud » et « un radio-réveil orange surdimensionné de Howard Miller » – qui jouaient « un rôle important et formateur ». dans sa vie.

"Pour moi, le plastique n'était pas qu'un matériau parmi d'autres", poursuit-il. "C'était le matériau vivant et énergique de tous les matériaux. Je dirais que le plastique fait désormais partie intégrante de notre nature. Les polymères ont démocratisé notre paysage de consommation et nous offrent les produits bon marché de la plus haute qualité possible."