Qu'est-ce que le yerba mate et cette boisson caféinée est-elle vraiment bonne pour vous ?

Les groupes tribaux sud-américains qui ont été les premiers à fabriquer cette boisson il y a des siècles la considéraient comme un cadeau des dieux. Beaucoup seraient encore d’accord aujourd’hui.

Peu de boissons peuvent offrir les bienfaits du thé pour la santé, la force du café et la joie du chocolat comme la super infusion d'Amérique du Sud, la yerba mate.

Contenant à peu près autant de caféine que le café, soit environ 80 milligrammes par tasse, le maté a gagné en popularité dans le monde entier, à tel point que des marques comme Perrier, Red Bull et PepsiCo ont lancé des boissons au maté. Selon Future Market Insights, les ventes mondiales de yerba mate atteindront 2,18 milliards de dollars en 2023 et, au cours de la prochaine décennie, la demande pour cet élixir augmentera de 5,7 %.

Mais bien avant que la boisson n'atteigne les discothèques allemandes et les épiceries américaines, il s'agissait d'un thé traditionnel à base de feuilles et de brindilles infusées d'une plante indigène, consommé en Argentine, au Brésil, au Chili, au Paraguay et en Uruguay pour ses bienfaits pour la santé. De nombreux Sud-Américains continuent de préparer le yerba mate en utilisant des méthodes similaires développées par leurs ancêtres autochtones.

Outre les bienfaits supposés de la perte de poids, de la concentration et d’une meilleure digestion, la consommation de yerba maté continue de symboliser la culture et la tradition du cône sud. Voici ce qu’il faut savoir sur cette alternative énergisante au thé et au café.

Cultivées dans la forêt subtropicale d'Amérique du Sud, les feuilles du yerba mate, un arbuste à feuilles persistantes, sont taillées à la main, séchées, broyées, puis vieillies dans un environnement contrôlé pendant neuf à 24 mois. Une fois infusée, elle contient plus d’antioxydants que toute autre boisson à base de thé.

Le peuple indigène Guaraní du Paraguay, le premier à consommer du yerba mate, considérait cette boisson comme un cadeau des dieux. « Le maté était utilisé pour communiquer avec les divinités et comme médicament », explique Alejandra Lapietra, sommelière argentine en maté.

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"Les Guaraní utilisaient une courge pour les feuilles préparées et la filtraient en utilisant leurs dents ou l'antécédent direct de la bombilla (paille perforée), un tacuapi (canne de bambou) fait de vannerie tacuara (bâtons de bambou) comme filtre", explique Lapietra. "Le rituel guarani consistant à consommer du maté lors d'un rassemblement social se poursuit encore aujourd'hui."

D'autres groupes tribaux consommaient du maté, notamment les Charrúa de l'Uruguay et les Tupí du Brésil, qui mâchaient les feuilles pour en obtenir les bienfaits phytothérapeutiques. "Mâcher la feuille était un moyen d'extraire la plus grande quantité d'ingrédients bioactifs qui donnaient de l'énergie et de la vitalité", explique Lapietra.

Les plantes utilisées pour produire le maté étaient appréciées par les groupes tribaux de toute l’Amérique du Sud. «Le maté était considéré comme de l'or vert», explique Valeria Trápaga, sommelière argentine et auteur de The Mate in Body and Soul. «C’était une monnaie d’échange avec des échanges commerciaux s’étendant bien au-delà de la région de production.»

Lorsque les missionnaires jésuites sont arrivés au Paraguay au XVIIe siècle, ils ont interdit la consommation de maté parce qu'ils estimaient que c'était une habitude malsaine. « En 1611, Marín Negrón, gouverneur d'Asunción, punissait de cent coups de fouet ceux qui étaient surpris en train de tenir la yerba », explique Jerónimo Lagier, auteur des Aventures de la Yerba Mate.

Lagier affirme que l'interdiction a pris fin vers 1630 lorsque la consommation et le commerce du maté ont été légalisés. « Les Jésuites ont découvert que le maté n'était pas un hallucinogène, mais qu'il étancheait la soif et la faim en tant que source d'énergie grâce à sa teneur en caféine. Ils ont compris l’avantage économique de domestiquer la plante », explique Lapietra.

Pour ceux qui recherchent une alternative à la caféine « plus saine », le maté a du punch. "La caféine contenue dans la yerba a un effet progressif lorsqu'elle est bue [lentement], de sorte que la caféine n'est pas ingérée d'un seul coup", explique Eva De Angelis, diététiste et nutritionniste argentine, contrairement à la consommation de café ou de thé, ajoute-t-elle.

Plusieurs études ont montré que la caféine peut augmenter la vigilance mentale et améliorer les performances physiques. Les avantages supplémentaires de la consommation de thé incluent des propriétés antimicrobiennes, une perte de poids, une diminution de la glycémie, une réduction du taux de cholestérol, du risque de maladie cardiaque et d'inflammation chronique.